“Cinco continentes”, el relato de las expediciones de Nikolái I. Vavílov, desembarca en el Real Jardín Botánico de Madrid

El Real Jardín Botánico de Madrid acoge el próximo lunes 25 de abril la presentación del libro Cinco continentes de Nikolái Ivánovich Vavílov, que recoge el relato de las expediciones que este agrónomo ruso, primer presidente de la Academia Soviética de Ciencias Agrícolas entre 1929 y 1935, realizó por todo el mundo entre 1916 y 1933 con el fin de estudiar y recopilar la mayor variabilidad genética posible de plantas cultivadas y utilizarla en la mejora de los cultivos de la ya extinta Unión Soviética.

La obra, editada por la editorial Libros del Jata dentro de la colección ‘La mirada atenta’, traza, desde el punto de vista del investigador de las plantas, el fiel retrato de un mundo que, en los años veinte, solo estaba empezando a vislumbrar las potencialidades de la nueva ciencia de la genética. El proyecto de Vavílov fue catalogado de «genial, ambicioso y generoso».

Sus viajes no siempre fueron fáciles. La exploración le llevó a veces a lugares de difícil acceso, como el Pamir, o sobre los que apenas había noticias previas, como el Kafiristán (actual Nuristán afgano), o bien en estado de guerra, como Irán en 1916 o Siria en 1926. En cada lugar, describe los hallazgos, y transmite su emoción al descubrir nuevas formas desconocidas o en lugares insólitos. Pero Vavílov no se limita a las plantas, sino que dirige su mirada también hacia las gentes que las cultivan, sus formas de vida, su historia y su paisaje, tratando de captar el alma de cada región.

La arbitrariedad política del estalinismo segó prematuramente la vida de Vavílov, y el libro quedó incompleto. Lo que queda, aproximadamente la mitad de lo que su autor había programado, es un viaje por las sociedades rurales del interior de Asia, al norte de África y Abisinia, la región mediterránea y el Brasil. Un capítulo representativo es el dedicado a España, que recorrió casi por completo en 1927, en plena dictadura de Primo de Rivera, con una mirada cargada de empatía en la que no falta la emoción por los descubrimientos que hizo en el norte del país, las afreitas gallegas, la escanda asturiana… Las descripciones de Vavílov siguen siendo de enorme interés hoy en día.

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El autor

Vavílov, Nikolái Ivánovich (Moscú 1887 – Sarátov 1943), agrónomo de formación, trabajó en la genética e historia evolutiva de las plantas cultivadas. Director desde 1920 del Instituto de Botánica Aplicada y Nuevos Cultivos de Petrogrado (hoy en día, Instituto Vavílov de Recursos Genéticos Vegetales (VIR), San Petersburgo), supo hacer de él uno de los centros más avanzados en mejora vegetal de su tiempo, con numerosas estaciones de experimentación repartidas por la amplia geografía soviética. Fue el primer presidente de la Academia Soviética de Ciencias Agrícolas entre 1929 y 1935, periodo en el que la genética soviética estuvo al primer nivel internacional. Con el fin último de mejorar los cultivos en la Unión Soviética, viajó por todo el mundo para recoger y estudiar la mayor variabilidad genética posible de todo tipo de plantas cultivadas. Bajo su dirección se creó el que todavía hoy es el mayor banco de semillas de plantas cultivadas del mundo, al que él mismo contribuyó abundantemente.

Propuso el concepto de Centros de Origen de las plantas cultivadas: lugares que albergan la mayor diversidad genética de determinadas especies y de sus parientes silvestres, y trabajó incansablemente para documentar y probar su hipótesis, proponiendo 7 centros, como se refleja en su obra Cinco continentes. Este concepto, que se ha ido refinando y perfeccionando a lo largo del siglo XX, continúa siendo válido. Vavílov publicó abundantemente sobre genética, mejora vegetal y geografía de las plantas cultivadas. Fue muy respetado por los principales genetistas y mejoradores vegetales de todo el mundo, con la mayoría de los cuales mantuvo estrecho contacto. A partir de mediados de los años 30, un fuerte movimiento de rechazo a la genética, encabezado por T. D. Lysenko, que despreciaba esta ciencia como una creación burguesa y capitalista, fue ganando apoyo entre las autoridades y terminó llevando a muchos biólogos soviéticos a prisión o a la muerte. Vavílov, arrestado en 1940 y encerrado en una cárcel de Sarátov, fue dejado morir de hambre. La genética, oficialmente proscrita entre 1948 y 1953, solo comenzaría a recuperarse en la Unión Soviética a partir de 1964.