Manuel Santana Martínez, nacido en Madrid y leyenda del tenis español ganador de cuatro torneos del Grand Slam, ha fallecido esta tarde de sábado, 11 de diciembre, a los 83 años de edad. En los últimos años su delicado estado de salud ha hecho que poco a poco fuera perdiendo movilidad, lo que le llevó a recluirse en su residencia en Marbella junto a su mujer.
Fue una de las figuras deportivas más destacadas de España en el siglo XX. Hasta el triunfo de Conchita Martínez en 1994 y de Rafael Nadal en 2008, Manolo Santana era el único jugador español que había conseguido ganar el torneo de Wimbledon, aunque en categoría amateur. Aunque se retiró oficialmente de la competición en 1980, Manolo Santana siempre ha seguido vinculado al mundo del tenis como entrenador, promotor de torneos y jugador del circuito senior.
A lo largo de su carrera, entre la época amateur y la Open, ganó un total de 72 torneos, cuatro de ellos de Grand Slam. Se mantuvo durante siete años (1961-1967) en el top ten y en 1966 fue nombrado Número 1 del mundo. Venció en Roland Garros en 1961 y 1964. En 1963 lo ganó en la categoría de dobles, formando pareja con el australiano Roy Emerson.
En unos años de absoluto dominio del tenis por parte de los jugadores australianos y norteamericanos, Manolo Santana fue el primer jugador europeo que, además de ganar en la tierra batida de Roland Garros, también lo hizo en los grandes torneos sobre hierba. En 1965 ganó el Open de Estados Unidos en Forest Hills, un torneo que no había conseguido ningún jugador europeo desde Henri Cochet en 1928. En 1966 se proclamó vencedor del torneo de Wimbledon (llevando el escudo del Real Madrid), derrotando en la final al norteamericano Dennis Ralston y poniendo fin a doce años de sequía europea en la hierba de Londres. Nunca participó en el Open de Australia y por lo tanto nunca obtuvo el grand slam de carrera.
En 1968 ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de México, donde el tenis participó como deporte de exhibición. No pudo conseguir la Copa Davis para España: perdió dos finales en una época en la que el sistema de competición de la Copa Davis establecía que el campeón defendía el título directamente en la final del año siguiente, la llamada “Challenge Round”, que se jugaba en su país. En 1965 y 1967 el equipo español liderado por Manolo Santana fue derrotado en la hierba de Australia por idéntico resultado: 4-1.
Se retiró en 1970 después de conseguir su último gran triunfo en el Conde de Godó de Barcelona derrotando a Rod Laver. Pese a ello, volvió a las pistas en 1973 para disputar la Copa Davis de ese mismo año, y que postergó hasta los años ochenta. Más allá del tenis, en el año 1979 formó parte de la primera selección española de squash en jugar el campeonato europeo. Quedaron en el puesto 18 pudiendo sólo superar al conjunto austríaco. Sus compañeros fueron Santi Nieto, Carlos Sainz, Tomás Lara y Manolo Moreno.
Se ha casado en cuatro ocasiones, con tres divorcios sucesivos: María Fernanda González-Dopeso (1962-1980), madre de tres de sus cuatro hijos: Manuel, la actriz Beatriz Santana y Borja; la periodista y escritora Mila Folie (1983-2021), madre de su hija Alba, quien le ha dado dos nietos, Alexander y Victoria; la modelo sueca Otti Glanzielus (1990-2008); y la colombiana Claudia Inés Rodríguez (2013-). Tiene otra hija reconocida, Bárbara Catherina, que tuvo con Bárbara Oltra.
